La radiculopatía cervical, comúnmente llamada "nervio pinzado", ocurre cuando un nervio en el cuello se comprime o irrita donde se ramifica alejándose de la médula espinal. Esto puede causar dolor que se irradia hacia el hombro y/o el brazo, así como debilidad muscular y entumecimiento.
La radiculopatía cervical a menudo es causada por cambios de "desgaste" que ocurren en la columna a medida que envejecemos, como la artritis. En las personas más jóvenes, con mayor frecuencia es causado por una lesión repentina que resulta en una hernia de disco. En algunos casos, sin embargo, no existe un episodio traumático asociado al inicio de los síntomas.
En la mayoría de los casos, la radiculopatía cervical responde bien al tratamiento conservador que incluye medicación y fisioterapia.
Anatomía
Su columna vertebral está formada por 24 huesos, llamados vértebras, que se apilan uno encima del otro. Estos huesos se conectan para crear un canal que protege la médula espinal.
Las siete vértebras pequeñas que comienzan en la base del cráneo y forman el cuello comprenden la columna cervical.

Otras partes de su columna incluyen:
Médula espinal y nervios. Estos "cables eléctricos" viajan a través del canal espinal llevando mensajes entre el cerebro y los músculos. Las raíces nerviosas se ramifican desde la médula espinal a través de aberturas en las vértebras (agujeros).
Discos intervertebrales. Entre sus vértebras hay discos intervertebrales flexibles. Actúan como amortiguadores cuando caminas o corres.
Los discos intervertebrales son planos y redondos y de aproximadamente media pulgada de grosor. Se componen de dos componentes:
Anillo fibroso. Este es el anillo exterior resistente y flexible del disco.
Núcleo pulposo. Este es el centro suave y gelatinoso del disco.

Causa
La radiculopatía cervical surge con mayor frecuencia de cambios degenerativos que ocurren en la columna vertebral a medida que envejecemos o de una lesión que causa un disco intervertebral herniado o abultado.
Cambios degenerativos. A medida que los discos de la columna envejecen, pierden altura y comienzan a abultarse. También pierden contenido de agua, comienzan a secarse y se vuelven más rígidos. Este problema provoca el asentamiento o el colapso de los espacios en disco y la pérdida de la altura del espacio en disco.
A medida que los discos pierden altura, las vértebras se acercan unas a otras. El cuerpo responde al colapso del disco formando más hueso, llamado espolones óseos, alrededor del disco para fortalecerlo. Estos espolones óseos contribuyen a la rigidez de la columna vertebral. También pueden estrechar el foramen (las pequeñas aberturas a cada lado de la columna vertebral por donde salen las raíces nerviosas) y pellizcar la raíz nerviosa.

Los cambios degenerativos en los discos a menudo se denominan artritis o espondilosis. Estos cambios son normales y ocurren en todos. De hecho, casi la mitad de todas las personas de mediana edad y mayores tienen discos desgastados y nervios pellizcados que no causan síntomas dolorosos. No se sabe por qué algunos pacientes desarrollan síntomas y otros no.
Disco herniado. Un disco se hernia cuando su centro gelatinoso (núcleo) empuja contra su anillo exterior (anillo). Si el disco está muy desgastado o lesionado, el núcleo puede pasar por completo. Cuando el disco herniado sobresale hacia el canal espinal, ejerce presión sobre la raíz nerviosa sensible, causando dolor y debilidad en el área que inerva el nervio.
Una hernia de disco a menudo ocurre con movimientos de levantamiento, tracción, flexión o torsión.

Síntomas
En la mayoría de los casos, el dolor de la radiculopatía cervical comienza en el cuello y desciende por el brazo en el área atendida por el nervio dañado. Este dolor generalmente se describe como ardiente o agudo. Ciertos movimientos del cuello, como extender o tensar el cuello o girar la cabeza, pueden aumentar el dolor. Otros síntomas incluyen:
Hormigueo o sensación de "alfileres y agujas" en los dedos o la mano
Debilidad en los músculos del brazo, el hombro o la mano
Perdida de la sensibilidad
Algunos pacientes informan que el dolor disminuye cuando colocan las manos sobre la cabeza. Este movimiento puede aliviar temporalmente la presión sobre la raíz nerviosa.
examen medico
Examen físico
Después de analizar su historial médico y su salud general, su médico le preguntará acerca de sus síntomas. Luego examinará su cuello, hombros, brazos y manos, en busca de debilidad muscular, pérdida de sensibilidad o cualquier cambio en sus reflejos.
Su médico también puede pedirle que realice ciertos movimientos de cuello y brazos para tratar de recrear y/o aliviar sus síntomas.
Pruebas
Rayos X. Estos proporcionan imágenes de estructuras densas, como el hueso. Una radiografía mostrará la alineación de los huesos a lo largo de su cuello. También puede revelar si hay algún estrechamiento del foramen y daño a los discos.
Exploraciones de tomografía computarizada (TC). Más detallada que una simple radiografía, una tomografía computarizada puede ayudar a su médico a determinar si ha desarrollado espolones óseos cerca del agujero en la columna cervical.
Imágenes por resonancia magnética (IRM). Estos estudios crean mejores imágenes de los tejidos blandos del cuerpo. Una resonancia magnética del cuello puede mostrar si la compresión de su nervio es causada por daño a los tejidos blandos, como un disco abultado o herniado. También puede ayudar a su médico a determinar si hay algún daño en la médula espinal o en las raíces nerviosas.
Electromiografía (EMG). La electromiografía mide los impulsos eléctricos de los músculos en reposo y durante las contracciones. Los estudios de conducción nerviosa a menudo se realizan junto con EMG para determinar si un nervio funciona normalmente. Juntas, estas pruebas pueden ayudar a su médico a determinar si sus síntomas son causados por la presión sobre las raíces de los nervios espinales y el daño a los nervios o por otra afección que cause daño a los nervios, como la diabetes.

Tratamiento
Es importante señalar que la mayoría de los pacientes con radiculopatía cervical mejoran con el tiempo y no necesitan tratamiento. Para algunos pacientes, el dolor desaparece con relativa rapidez, en días o semanas. Para otros, puede tomar más tiempo.
También es común que la radiculopatía cervical que ha mejorado regrese en algún momento en el futuro. Incluso cuando esto ocurre, por lo general mejora sin ningún tratamiento específico.
Sin embargo, en algunos casos, la radiculopatía cervical no mejora. Estos pacientes requieren evaluación y tratamiento.
Tratamiento no quirúrgico
El tratamiento inicial para la radiculopatía cervical no es quirúrgico. Las opciones de tratamiento no quirúrgico incluyen:
Collarín cervical blando. Este es un anillo acolchado que se envuelve alrededor del cuello y se sujeta con velcro. Su médico puede recomendarle que use un collarín cervical suave para permitir que los músculos de su cuello descansen y limiten el movimiento del cuello. Esto puede ayudar a disminuir el pinzamiento de las raíces nerviosas que acompañan el movimiento del cuello. Un collar suave solo debe usarse durante un período corto de tiempo, ya que el uso a largo plazo puede disminuir la fuerza de los músculos del cuello.
Terapia física. Los ejercicios específicos pueden ayudar a aliviar el dolor, fortalecer los músculos del cuello y mejorar el rango de movimiento. En algunos casos, se puede usar la tracción para estirar suavemente las articulaciones y los músculos del cuello.
medicamentos En algunos casos, los medicamentos pueden ayudar a mejorar sus síntomas.
Medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINE). Los AINE, como la aspirina, el ibuprofeno y el naproxeno, pueden brindar alivio si el dolor es causado por irritación o inflamación de los nervios.
Corticoides orales. Un curso corto de corticosteroides orales puede ayudar a aliviar el dolor al reducir la hinchazón y la inflamación alrededor del nervio.
Inyección de esteroides. En este procedimiento, se inyectan esteroides cerca del nervio afectado para reducir la inflamación local. La inyección se puede colocar entre las láminas (inyección epidural), en el agujero (inyección nerviosa selectiva) o en la articulación facetaria. Aunque las inyecciones de esteroides no alivian la presión sobre el nervio causada por un foramen estrecho o por un disco abultado o herniado, pueden disminuir la inflamación y aliviar el dolor el tiempo suficiente para permitir que el nervio se recupere.

Narcóticos. Estos medicamentos están reservados para pacientes con dolor intenso que no se alivia con otras opciones. Los narcóticos generalmente se recetan solo por un tiempo limitado.
Tratamiento quirúrgico
Si, después de un período de tiempo, el tratamiento no quirúrgico no alivia sus síntomas, su médico puede recomendarle una cirugía. Existen varios procedimientos quirúrgicos para tratar la radiculopatía cervical. El procedimiento que recomiende su médico dependerá de muchos factores, incluidos los síntomas que experimente y la ubicación de la raíz nerviosa afectada.
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